精神科医生使用斯德哥尔摩综合症这个术语来描述一系列心理特征，这些特征首次在1973年斯德哥尔摩银行抢劫案中被劫持的人质身上观察到。在那次事件中，两名男子在银行保险库中用枪劫持了四名银行雇员六天。僵局结束后，受害者似乎对绑架者产生了积极的感情，甚至对他们表示了同情。
虽然很难理解人质在经历了一场威胁生命的可怕折磨后会如何认同、对绑架者产生情感依恋，甚至会为绑架者辩护，但这种不寻常的现象已知很少发生。除了人质事件中出现的这种综合症，心理学家认为，它还可能影响邪教成员和家庭暴力的受害者。
最著名的斯德哥尔摩综合症受害者之一是帕蒂·赫斯特(Patty Hearst)，她是1974年被绑架的著名媒体女继承人。赫斯特最终帮助逮捕她的人抢劫了一家银行，并对他们的激进事业表示支持。另一个引人注目的例子是2002年被绑架的犹他州少女伊丽莎白·斯马特。当警察最终找到斯玛特时，她对绑架者的安危表示了担忧。
尽管一些专家不同意，但大多数人认为这些病例是斯德哥尔摩综合症的明显例子。
明尼苏达州罗彻斯特市的法医心理学家史蒂文·诺顿说，斯德哥尔摩综合症是一个心理学概念，用来解释某些反应，但不是一个正式的诊断。最新版的《精神疾病诊断与统计手册》(DSM-5)中没有列出斯德哥尔摩综合症。精神疾病诊断与统计手册是心理学家用来诊断精神健康和行为状况的参考工具。[心灵的十大奥秘]
诺顿说:“然而，执法部门和心理健康专家认识到斯德哥尔摩综合症可能会发生，所以人们普遍接受并意识到这种情况。”
诺顿告诉Live Science，患有斯德哥尔摩综合症的人可能会开始认同或与劫持他或她的人建立密切联系。他说，人质可能会开始同情劫持人质的人，并可能在情感上依赖他们。这是因为患有斯德哥尔摩综合症的患者可能会变得越来越恐惧和抑郁，自理能力也会下降。诺顿说，这反过来又会使他们更加依赖绑架者的照料。
根据1999年美国联邦调查局(FBI)的一份执法公报，患有斯德哥尔摩综合症的受害者表现出两个关键特征:对逮捕他们的人有积极的感觉，对执法有消极的感觉，比如愤怒和不信任。受害者可能害怕警察的行动会威胁到他们的安全。
诺顿表示，目前还没有一套明确的标准来确定某人是否患有斯德哥尔摩综合症。此外，这些症状可能与其他诊断相关的症状重叠，如创伤后应激障碍(PTSD)和“习得性无助”。 在后一种现象中，人们反复暴露在无法控制的压力环境中，失去了做出决定的能力。
尚不完全清楚斯德哥尔摩综合征发生的原因。心理健康专家建议，这是一种保护策略和应对方法的受害者的情绪和身体虐待。
“这真的是一种生存方式，”诺顿说。他说，这是一种生存策略和应对机制，建立在恐惧、依赖和创伤的程度上。
辛辛那提大学(University of Cincinnati)心理学家、荣誉教授迪·l·r·格雷厄姆(Dee L. R. Graham)及其同事在1995年发表的论文中，描述了斯德哥尔摩综合症在以下四种情况下更有可能发生:
对于这种综合征的发展，一种可能的解释是，起初，劫持人质的人可能会威胁杀害受害者，这就造成了恐惧。但如果劫持者不伤害受害者，人质可能会对这小小的善举心存感激。
人质还了解到，为了生存，他们必须适应绑架者的反应，并发展出取悦这些人的心理特征，如依赖性和顺从性。
专家推测，这是创伤事件的强度，以及对受害者缺乏身体虐待，尽管受害者的美国联邦调查局(FBI) 2007年发布的一份执法简报称，由于担心此类事件的发生，斯德哥尔摩综合征(Stockholm syndrome)形成了一种有利的氛围。谈判人员可能会鼓励人质综合症的发展，因为他们相信，如果劫持者对人质的健康状况有所担忧，那么受害者可能会有更好的生存机会。福利。
诺顿说，斯德哥尔摩综合症是一种罕见的疾病，这或许可以解释为什么围绕它的研究如此稀少。1999年美国联邦调查局的一份报告发现，92%的人质受害者从未表现出斯德哥尔摩综合症的症状。
诺顿说，斯德哥尔摩综合症的病例如此之少，也不清楚在创伤性事件发生数年后，斯德哥尔摩综合症如何影响一个人的心理健康。
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